O echipă de cercetători japonezi a analizat sute de obiecte din tereftalat de polietilenă (PET) abandonate în mediul înconjurător și a găsit bacteria numită Ideonella sakaiensis 201-F6, care poate descompune aproape integral deșeuri din plastic de slabă calitate în numai șase săptămâni. În cei 70-80 de ani de poluare cu plastic, creatura microscopică a avut timp să-și dezvolte niște enzime speciale, cu care degradează tereftalatul de polietilenă pentru a se hrăni.

Bacteriei îi trebuie mult timp ca să mănânce PET cu grad mare de cristalizare, cum ar fi cel al sticlelor din plastic. Profesorul Kenji Miyamoto, unul dintre autorii studiului, a declarat: „Este dificil să descompunem PET-ul cu grad mare de cristalizare. Rezultatele cercetării noastre sunt doar punctul de plecare pentru viitoarele aplicații. Trebuie să lucrăm la foarte multe aspecte necesare diferitelor aplicații. E nevoie de mult timp“.

O posibilă soluție pentru plasticul din oceane?

„Această abordare poate oferi speranță pentru viitor, dar nu ne ajută să scăpăm de plasticul deja existent în mediul înconjurător“ susține profesorul Uwe Bornscheuer încă din textul introductiv cu care a fost publicat studiul japonezilor în revista Science, pe 11 martie 2016.

Enzo Palombo, profesor de microbiologie la Swinburne University din Australia, crede totuși că bacteria ar putea fi dezvoltată pentru pulverizarea pe mormanele de gunoaie care plutesc pe mări și oceane, similar procedeului prin care se neutralizează acum scurgerile de petrol.

Doctorul Tracy Mincer, cercetător la Woods Hole Oceanographic Institution, atenționează că degradarea plasticului în oceane și sol ar avea consecințe nefaste, deoarece produsele din acest material conțin adesea aditivi care devin toxici când sunt eliberați. Conform estimării Forumului Economic Mondial, în cele 150 de milioane de tone de plastic din oceane se află aproximativ 23 de milioane de tone de aditivi.

„Deșeurile din plastic ar putea fi mai puțin toxice în forma lor nehidrolizată și ar fi până la urmă îngropate în sedimente“, susține Mincer, dar aici ar fi vorba de timp la scară geologică, nu doar de câteva sute de ani. Cercetătorul apreciază că microbii sau enzimele lor ar fi mai bine utilizați pentru neutralizarea plasticului într-un reactor controlat.

Vom putea produce plastic fără să consumăm petrol?

Studiul japonezilor sugerează că bacteria lasă în urmă compuși inofensivi, care ar putea fi chiar aceia din care este fabricat plasticul.

Profesorul Uwe Bornscheuer întrevede aici o mare oportunitate: dacă se va confirma că resturile sunt identice cu ingredientele de fabricație și dacă acestea vor putea fi colectate, s-ar face economii importante în producerea unui nou polimer, fără materii prime din petrol. La nivel mondial, 6% din producția de petrol este destinată producerii plasticului, iar pentru producția sticlelor PET se consumă anual 30 de milioane de barili de petrol, cantitate suficientă pentru a alimenta peste 1,7 milioane de mașini timp de un an. Petrolul nu este o resursă nelimitată și ar fi foarte bine să-l economisim.

Industriașii plasticului sunt însă sceptici. „PET-ul este 100% reciclabil“, declară Mike Neal, președintele Comitetului Producătorilor de PET din Europa. „Mă aștept ca un sistem de biodegradare să presupună un proces similar cu cel de depolimerizare chimică și ca atare e improbabil să devină viabil din punct de vedere economic“, susține el.

Ce soluții mai avem?

Văzând cum sunt contrazise toate idei-le optimiste, s-ar părea că a dispărut și ultima speranță. Dar cercetătorii, cu optimismul lor incurabil, insistă să caute soluții pentru a salva planeta, cu oamenii și viețuitoarele ei, de consecințele poluării cu plastic. Se investighează noi moduri de a utiliza Ideonella sakaiensis 201-F6, se caută noi microorganisme care să mănânce plastic, dar lucrurile nu au cum să avanseze rapid.

În prezent, reciclarea plasticului la cote cât mai mari este singura soluție. Iar pentru viitor trebuie să găsim materiale regenerabile și nepoluante, ca să înlocuim toate tipurile de plastic. Și, în paralel, să încercăm să descoperim cum putem scăpa de poluarea cu plastic, care continuă să omoare animale și oameni. 